인천에서 하루 2편, 부산에서도 주 3회의 직항편이 오가는 일본 시코쿠의 작은 도시 카가와현이 ‘아트 현(縣)’이자 ‘건축 왕국’으로서 전 세계의 찬사를 받고 있다. 3년마다 세토내해의 섬들을 무대로 펼쳐지는 ‘세토우치 국제예술제’의 개최지인 이곳은 이제 단순한 지역 도시를 넘어 현대미술과 건축의 정수를 만끽할 수 있는 글로벌 성지로 자리매김했다.
카가와가 오늘날의 건축 왕국으로 거듭난 배경에는 1950년부터 24년간 카가와현 지사를 역임한 가네코 마사노리(金子正則)의 혜안이 있었다. "정치와 예술은 하나다. 둘 다 사람의 마음을 풍요롭게 하기 위해 존재한다"는 신념을 품었던 그는 ‘ 릴게임황금성 디자인 지사’라는 별칭을 얻을 정도로 문화·예술 진흥에 헌신했다. 그는 전쟁의 폐허 위에 민주주의 시대의 정신을 담은 건축물을 세우고자 당대 최고의 거장들을 과감히 기용했고, 그 결과 단게 겐조의 ‘카가와현청사 동관’ 등 오늘날 카가와의 얼굴이 된 명작들이 탄생했다.
이러한 역사적 토양 위에 세계적 거장들의 작품이 차례로 들어섰다. 미술 바다이야기오리지널 관 건축의 대가 다니구치 요시오의 ‘마루가메시 이노쿠마 겐이치로 현대미술관’과 ‘카가와현립 히가시야마 가이이 세토우치 미술관’, 그리고 노출 콘크리트의 거장 안도 다다오의 정수가 담긴 ‘베네세 하우스 뮤지엄’과 ‘지중미술관(地中美術館)’이 대표적이다. 특히 지중미술관은 클로드 모네, 제임스 터렐 등의 작품을 공간 자체에 영구 설치하며 건축과 예술의 경계를 야마토릴게임 허물었다는 평가를 받는다.
카가와의 변신은 과거의 아픔을 딛고 일어선 것이기에 더욱 극적이다. 현재 ‘아트의 섬’으로 불리는 나오시마와 데시마는 과거 산업폐기물 불법 투기와 공해로 몸살을 앓던 곳이었다. 하지만 후쿠타케 서점(현 베네세홀딩스)과 지역사회의 비전이 만나 ‘아트의 힘으로 지역을 되살리는’ 여정이 시작됐고, 현재는 연간 50만 게임몰 명 이상이 찾는 세계 현대미술의 중심지로 탈바꿈했다.
카가와의 건축 역사는 지금 이 순간에도 새롭게 쓰이고 있다. 지난해 3월 개관한 ‘아나부키 아레나 카가와’는 세계적인 건축 유닛 SANAA(세지마 가즈요, 니시자와 류에)가 설계를 맡아 큰 화제를 모았다. 이 건물은 2025년 11월 유네스코 본부가 신설한 ‘베르사유상(Prix Ve 골드몽사이트 rsailles)’에서 ‘세계에서 가장 아름다운 아레나 2025’ 중 하나로 선정되는 영예를 안았다.
또한 나오시마의 미술관 호텔 ‘베네세 하우스’는 숙박 경험을 예술적 체험으로 승화시킨 공로로 ‘미쉐린 아키텍처 & 디자인 어워드 2025’에 일본에서 유일하게 후보로 이름을 올렸다. 지난 5월에는 안도 다다오가 설계한 ‘나오시마 신미술관’이 새롭게 문을 열며 전 세계 예술 애호가들의 발길을 끌어모으고 있다.
미래의 기대감도 높다. 오는 2027년에는 글로벌 럭셔리 호텔 브랜드 ‘만다린 오리엔탈’이 도쿄에 이어 일본에서 두 번째로 다카마쓰항과 나오시마에 입성할 예정이다. 오랜 시간 묵묵히 다져온 예술적 초석 위에 현대적인 감각이 더해지면서 카가와현은 전 세계 여행객들에게 ‘차원이 다른 예술 여행’을 선사하고 있다.